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20世纪五六十年代，语言学家诺姆•乔姆斯基(Noam Chomsky)博士提出的普遍语法理论，改变了社会科学语言研究的方向。他认为孩子们听到的、看到的和被教育的加在一起也无法解释孩子怎么能如此快速学会说话。听到很多话也不能证明孩子就能学会说。乔姆斯基认为，孩子不只是把他们听到的句子重复出来而已，即使没人教他们语法，他们也能自造新奇语句，语法接近完美。因此，他推断婴儿出生时就有一种“深层语言结构”，包括一些基本的句法和语法。到20世纪80年代，乔姆斯基的理论是所有在世学者中被引用得最多的，而且一直到进入新世纪都保持着领先地位。
     然而，几十年来，儿童语言学习的每一步都被陆续解密，从而揭开了语言学习的秘密。语言发展不是因为先天的模板，语言学习的每一步都是听觉和视觉输入、回应以及有意识的辅助技巧共同作用的结果。所有这些的基础都是引起孩子对语言模式的注意，甚至连乔姆斯基本人也一直在思考这些新发现所代表的意义。2005年，乔姆斯基和他同事在一篇论文中，婉转地写道：“一旦语言能力被分割成几个机制，我们就进入了一个具体机制的时代，这些机制的各个水平都可以被质疑，经由实证研究，探究虚实。我们期待着在语言发生过程研究领域有不同的理论观点。”