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空当年，或称间隔年，是让学生们在上大学之前有一年的时间自由安排。空当年是西方年轻人“成人”的阶段，相当于我们的成人礼。他们绝大多数选择出国旅行来完成这个成年礼。
    国外有的学生选择休整一年的原因是未能考进理想的大学就读，或者高考成绩欠佳，想重新复读。这不是“空当年”的初衷。倘若学生因此而打算过一个所谓的“空当年”，那么一年之后，他被国外名校录取的概率会降低。对西方的大学来说，考试成绩不能决定一切，他们看重的是学生利用时间的方式。“空当年”实际上是指学生向大学提交入学申请并被录取之后，告诉校方自己打算延迟一年或两年入学。一旦得到了理想大学的录取通知，学生就会开怀地放松自己，从事一些能挖掘潜能、加深自我认识的活动。
    在紧张而匆忙的现代生活中，每一天每一分钟似乎都被各种各样的事情占据着。对一位学习压力颇大的高中生来说，几乎没有什么时间可以让他用于内省或自我挖掘了。学生的时间表被各种考试、作业，甚至课外活动填满，用于创造力开发和加深自我认知的时间变得少之又少。父母、老师、社会总是希望孩子按他们预先设定的“默认程序”从一个阶段步入下一个阶段，而没有留出些时间让孩子独立思考下一阶段目标的必要性。这种“默认程序”通常为顺利完成小学、初中、高中期间的十二年普通教育；然后进入大学或职业学校；第三阶段是找到一份报酬好又稳定的工作；第四阶段便是购置房产、成家、生子。孩子按部就班地执行以上的“默认程序”，没有时间停下来思量接下来的“程序”是否有意义，是否是自己内心所盼望的。一位年轻的母亲告诉我，她在三十岁之前几乎没有什么自我意识。因为她总是听命于师长，按他们的意愿生活，从未思考过自己希望从生活中获取什么。
     近来有机构针对世界上最具创造力的人群做研究，得出如下结论：人的创造力常有一段潜伏期，创造性的意念常会在意识的表层之下酝酿。人一旦从高度专注的状态暂时转移注意力，稍作休息，难题之类的信息就会自然进入人的潜意识里。之后人的潜意识会以某种方式对难题信息进行综合处理，也会生成各种各样非逻辑性的关联，而这些看似非逻辑性的关联对于难题的解决有着至关重要的作用。
    可是如果让难题仅停留于人的意识层面，人的理智只会摒弃脑海中出现的这些不合常理的信息。“空当年”是人生赛场中的韬光养晦期，它可以让步履匆促的赶路人停下来思考以往的路途，内省自身，重新得力，为以后的赛程预备好充分的脑力和体力。