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五脏与六腑在生理功能上各有特点。五脏生理功能的共同特点是化生和贮藏精气，六腑生理功能的共同特点是受盛和传化水谷。所以《素问?五脏别论》说：所谓五脏者，藏精气而不泻也，故满而不能实。六腑者，传化物而不藏，故实而不能满也”灵枢?本藏》也说：五脏者，所以藏精神气血魂魄者也；六腑者，所以化水谷而行津液也”这些论述不仅概括了五脏与六腑生理功能的特点，同时也指出了脏与腑在生理功能上的区别。所谓“满而不能实”与“实而不能满”主要是针对精气和水谷的各自特点而言。正如王冰指出的精气为满，水谷为实，五脏但藏精气，故满而不实，六腑则不藏精气，但受水谷，故实而不满也”
    
    奇恒之腑，组织结构上有异于脏，但在生理功能特点上，却具有类似于脏的贮藏精气的作用。又因其形态及其生理功能均有异于六腑，不能与水谷直接接触，而是一个相对密闭的组织器官，所以称为奇恒之腑。故《素问?五脏别论》也说：脑、髓、骨、脉、胆、女子胞，此六者，地气之所生也，皆藏于阴而象于地，故藏而不泻，名日奇恒之腑”其中，胆既是六腑之一，又属奇恒之腑。这是因为胆汁的分泌和排泄亦以通为用，且有助于饮食物的消化，符合六腑“传化物而不藏”生理功能特点，故属六腑之一。但其本身贮藏的清纯洁净的胆汁，并非传化饮食物的通道，即与饮食水谷不直接接触；与胃、小肠、大肠、膀胱等腑有区别；故胆又归属奇恒之腑。