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    五行学说并非是静止地、孤立地将事物归属于五行，而是以五行之间的相生和相克关系，来探索和阐释事物之间相互联系、相互协调平衡的整体性和统一性。同时，以五行之间相乘和相侮关系来阐述事物之间协调平衡被破坏后的相互影响。五行相生，指木、火、土、金、水之间存在着有序的依次递相资生的关系，其又称为母子关系。五行相克，指木、火、土、金、水之间存在着有序的间隔递相克制关系。相乘，指五行中某一行对其所胜一行的过度克制。而相侮，则是指五行中某一行对其所不胜一行的反向克制。
    
    五行学说在中医学中的应用，主要是以五行的特性来分析说明人体脏腑经络等组织器官的五行属性。如肝属木，心属火，脾属土，肺属金，肾属水。以五行的生克制化来分析脏腑经络之间和其生理功能之间的相互关系。如肝藏血以济心；心阳温煦脾土，助脾运化；脾气布精归于肺；肺气清肃下行，通调水道以助肾水；肾藏精以滋养肝血。肝木条达以疏泄脾土之壅滞，脾运化水湿以制肾水泛滥，肾水上行以制约心火，心火温煦有助于肺气宣发，肺气清肃以抑制肝气升发太过等。并以五行的生克制化来说明病理状态下脏腑间的相互影响。其主要包括相生关系的传变和相克关系的传变。相生关系的传变是指在某一脏有病时，其病情的发展循着五行之间递相资生的次序传变，又称“母子相传”这种传变一般包括“母病及子”和“子病犯母”两类。