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六腑，即胆、胃、大肠、小肠、膀胱、三焦的总称。六腑多为中空有腔的脏器，其共同的生理功能是传化饮食与水液。六腑生理功能的发挥主要有两条途径：①饮食从口人胃，经胃的腐熟、消化，下传于小肠，经小肠进一步分清别浊，其清者，即精微物质，通过脾脏的转输营养全身；其浊者，为糟粕，即食物经消化后的残渣，下达于大肠，经大肠的传化，由肛门排出。这个过程还有赖于胆汁进入小肠，以助饮食的消化。②津液经三焦而分布全身，发挥其滋润和濡养的作用；而代谢后的废液，经下焦渗入膀胱，再经膀胱气化而成尿液，及时排出体外。另外，饮食物的消化、吸收、排泄过程是六腑之间相互联系、密切配合的结果，所以任何一个腑出现病变，都会连累到其他腑，进而影响到饮食与水液的受纳、消化、吸收和排泄。
    
    六腑的生理特点被归纳为“泻而不藏”表现为及时排空其内容物，同时不停地向下传递。所以六腑都以“降”为顺，以“通”为用，通”和“降”对于六腑来说是极其重要的为了保持“通”和“降”特性，六腑在传化水谷饮食的过程中，每一个腑在不同的时间内总是交替地保持“实”和“空”状态；而在同一时间内，不同的腑则分别处于“实”和“空”状态；同时，各腑的入口或出口有一些特殊的关隘”难经》中称之为“七冲门”负责对六腑功能的相互配合进行调节，以保证通降有序。