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    朴素理论的最初意思，是指在并未接受相关的教育前，人们对某一领域的直觉的认识，相当于库恩科学革命的结构中的“前科学”阶段。从这个意义上讲，朴素理论意味着直觉理论。根据这样的理解，朴素理论更多的是存在于年幼儿童中，因为随着儿童进入正规的教育机构，特别是进入小学、中学后，他们会接触大量的科学教育。但是需要指出的是，接受了科学教育，并不意味着朴素理论就完全转变成了科学理论，正如后面要指出的，某些朴素理论是相当不容易改变的。比如，不少学过力学的青少年、成人，在日常生活中仍然坚信“运动需要力”这样的朴素理论。

     此外，当主体在接受某一科学理论的教育影响之后，其朴素理论发生了变化，但却并没有向着科学理论的方向变化，或并没有完全转变成科学理论。对于认识中的这些中间的阶段和过程是不是朴素理论，还有些争议。有研究者更喜欢用迷思概念、另类概念等术语。接下来，我们将以力和运动为例对此进一步讨论。

     牛顿的经典力学理论是科学理论还是朴素理论？如果将朴素理论严格地理解为直觉理论、库恩意义上的“前科学”阶段，我们显然不能把经典力学看做是朴素理论，即使与相对论相比，它至少也应属于常规科学阶段，而且也是远离了“直觉”的。但是，如果我们放到科学发展的历史长河之中，把朴素理论理解为与科学理论相对、朴素理论是科学理论的前期阶段来看，我们也可从广泛的意义上将牛顿的经典力学视为朴素理论。

     根据这样的理解，朴素理论存在于每一个人身上。一方面，大多数的人都不是科学家，对周围世界的理解都是“朴素”的。另一方面，即使是科学家，也不可能是一个全才的科学家，在科学家研究领域之外，他也是朴素地理解事物的。而且，就是在科学家所研究的领域内，由于科学家不得不和非科学家以及非该领域科学家进行交流，也可能甚至必须使用朴素理论。从历史的角度看，由于科学理论本身是变化的，此时科学家的理论是科学理论，一定时间以后，可能就不是科学理论，成为彼时人们的朴素理论了。日常生活中，我们都在对各种物理现象、心理现象、生物现象做出朴素的解释-但都不是物理学家、生物学家、心理学家。比如，我们都在使用“树”这一概念，“树”已成为我们朴素生物学中的一类，尽管在生物学中不存在所谓“树”这一类别。这些朴素理论甚至会影响科学理论，以致生物学家也不得不有时采用“树”这一概念，以便与人交流。