从前，人们以为自然是有生命的生命体，以为大地是皮肉、岩石是骨头、江河是血管。我们把山脉比喻为人类脊梁也是从同样的观念出发的。有些人还从科学角度解释过这些想法。英国科学家詹姆斯·洛夫洛克曾经在地球外的宇宙寻找过生命体，但后来产生了“或许地球本身就是由环境和生物构成的一种生命体”的想法，并借希腊神话中的大地女神名称，为球取名为“盖娅”。
我们无从知晓地球到底是不是活着的生命体，但就像人体内有数不清的微生物和无机物，就像叫“人”的这一生命体由数不清的细胞协调构成一样，地球里面的生物和无生物也互相协调构成了地球生态系统。
