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    　　西方美育发源于古希腊。大约公元前五六世纪，古希腊就有了许多论及美育的著作。以后各个历史时期，美育思想都有所丰富、发展概括起来，西方古代的美育思想大致包括以下内容。
    　　（一）重视美育的道德教化和情感陶冶作用
    　　古希腊时期还没有“审美教育”这一范畴，人们用“艺术教育”、“音乐教育”表示美育。当时人们已经普遍认识到绘画、音乐等艺术门类对于人们德行培养、智能发展和情感陶冶的作用．认识到艺术教育有助于培养品德高尚、心灵优美的完美的入。大思想家、美学家柏拉图在《理想国》中提出教育制度应该包括两个方面的内容：一是“为身体的”“体育”；二是“求心灵的美善的”“音乐”教育。他在《理想国》中写道：“我们不是应该寻找一些有本领的艺术家，把自然的优美方面描绘出来，使我们的青年们像住在风和口暖的地带一样，四周一切都对健康有益，天天耳濡目染于优美的作品，像从一种清幽境界呼吸一阵清风，来呼吸它们的好影响，使他们不知不觉地从小就培养起对于美的爱好，并且培养起融美于心灵的习惯……”柏拉图尤其强调音乐的美育作用，他认为，音乐的“节奏与乐调有最强烈的力量渗入心灵的最深处。如果教育的方式适合，它们就会拿美来浸润心灵，使它也就因而美化”，“受过这种良好的音乐教育的人，可以很敏感地看到一切艺术作品和自然界事物的丑陋，很正确地加以厌恶，但是一看到很美的东西，他就会赞赏他们，很快乐地把它们吸收到心灵里，作为滋养，因此自己性格也变成高尚优美”。柏拉图的学生、古希腊另一位著名的哲学家亚里士多德也认为，音乐可以“操守心灵”。到了文艺复兴时期，人们更加明确地，具体地认识到艺术的这一职能，英国文艺批评家锡德尼强调，诗“既为了怡情，也为了教育，并且情是为了鼓舞人们去实践那个他们本来会逃避的善行，而教育则是为了使人们了解那个感动他们、使他们向往的善行”。诗“是以诱导心灵离开邪恶、达到德行为目的”。锡德尼的观点显然是对古罗马贺拉斯“寓教于乐”说的发展。德国大文豪歌德的秘书爱克曼称戏剧家“高乃依就起了能培育英雄品格的影响”。
    　　文艺作品为什么能够起到道德教化的作用？柏拉图认为，艺术能够表现人的好品质，艺术具有感染作用。他还坚持与音乐的内容和形式进行严格的审查与选择，主张保留那些严肃、勇敢、激昂、聪慧的曲调；禁止那些柔缓缠绵、哀婉悲愁的曲调。中世纪神学家奥古斯丁相当重视宗教美育，他认为凡是美丽动人的东西都会吸引人。
    　　西方古代美学家很早就认识到了文艺作品对人的情感的净化作用。最先认识到美育这一作用的是古希腊的亚里士多德。他在《诗学》中指出，悲剧“借引起怜悯与恐惧来使这种情感得到陶冶”。古罗马的美学家朗吉弩斯也认为，音乐可以“操纵人的心情一，“能表达强烈的情感”。文艺复兴时期的诗论家卡斯特尔维屈罗认为：“经常和唤起怜悯、恐惧与卑鄙的事物接触，并不使人过分怜悯、畏惧与下流，因为悲剧通过上述的激情、恐惧和怜悯，反而能够把那些激情从人们的心里消除与驱逐出去。”
    　　（二）认识到了美育的“寓教于乐”特征
    　　对美育这一特征最早论及的古罗马的文艺批评家贺拉斯说：“诗人的愿望应该是给人益处和乐趣，他写的东西应该给人以快感，同时对生活有帮助。”美育应“寓教于乐”，即在使人快乐的同时，又使他受到教益。美育所具有的这一潜移默化作用是美育区别于其他教育的重要特点。
    　　（三）认为艺术作品是美育的基本途径
    　　西方占典美学特别看重艺术美，在许多美学家眼里美学就是“艺术哲学”。因此，美育便被视为艺术教育、音乐教育。西方古代美学家几乎尤入谈美育，都是就某一门艺术来谈论它对人所发生的影响。艺术美之外的现实美——特别是自然美还没有进入人们的审美领域，美育也就只限于艺术领域。